Start po opakovaných odkladech

STS-51-L byla pětadvacátou misí programu Space Shuttle a desátým letem raketoplánu Challenger. Na palubě vezla družici Tracking and Data Relay Satellite (TDRS-B) a přístroj SPARTAN-203 k pozorování Halleyovy komety — a učitelku Christu McAuliffeovou v rámci programu „Učitel ve vesmíru".

Start byl původně plánován na 22. ledna 1986, ale kvůli počasí a technickým problémům byl pětkrát odložen. V noci před posledním pokusem klesla teplota na startovní rampě LC-39B pod bod mrazu — inženýři dodavatele pomocných motorů Morton Thiokol na poradě před startem varovali, že mráz může ohrozit těsnost pryžových O-kroužků, jejich námitky ale vedení NASA a Thiokolu nakonec přehlasovalo.

Challenger nakonec odstartoval 28. ledna 1986 v 16:38:00 UTC (11:38 EST) se sedmičlennou posádkou na palubě. Start sledovaly naživo miliony diváků, včetně školáků po celých Spojených státech, kteří chtěli vidět první vyučovací hodinu z vesmíru.