„Řekněte, že Santa Claus existuje" — návrat domů

Nejkritičtější manévr celého letu — zážeh pro návrat k Zemi (TEI) — proběhl znovu na odvrácené straně Měsíce, mimo spojení. Když se loď na přesně vypočítaný okamžik znovu ozvala, oznámil Lovell spojaři Kenu Mattinglymu: „Dejte vědět, že Santa Claus existuje." Mattingly odpověděl: „Potvrzuji, vy jste ti nejpovolanější, kdo to může vědět."

Loď dosedla do Tichého oceánu jihozápadně od Havaje 27. prosince 1968 v 15:51:42 UTC — jen 43 minut poté k ní dorazil první potápěč amerického námořnictva a o dalších 45 minut později stála posádka na palubě letadlové lodi USS Yorktown. Mise trvala necelých šest dní a byla první, při které lidé opustili gravitační sféru Země.

Časopis Time vyhlásil posádku Apolla 8 „muži roku" 1968 — roku poznamenaného atentáty a nepokoji, ve kterém prý „zachránili rok". Borman po návratu dostal telegram od neznámého odesílatele: „Děkujeme, Apollo 8. Zachránili jste rok 1968." Technicky bezchybná mise otevřela cestu k Apollu 11, které o sedm měsíců později přistálo přímo na místě, jež Apollo 8 z oběžné dráhy zblízka zdokumentovalo.